Una historia a fuego lento

Que la tierra se está calentando por efecto de los gases de efecto invernadero producto de la actividad humana no es novedad para nadie hoy en día. Pero quizás no sabías que históricamente la tierra se ha calentado y enfriado de manera cíclica cada 100.000 años por al menos 2 millones de años.

Por ejemplo, hace aproximadamente 20.000 años la tierra llegó a su punto más frío donde los casquetes de hielo cubrían gran parte de Europa, Asía y Norteamérica, a tal punto de ser posible cruzar a pie desde lo que hoy es Rusia hacia Norteamérica, precisamente esta ruta fue utilizada por nuestros antepasados para migrar desde Asia hasta América hace miles de años, pero esa es otra historia que esperamos cubrir en algún momento.

Calentura astronómica

Por ahora tratemos de entender porqué la tierra ha experimentado estos ciclos de cambio climático a lo largo de millones de años, y por qué estos no deben confundirse con las principales razones del calentamiento global que sufrimos ahora. Primero, la temperatura de la tierra está influenciada por su posición frente al sol, y esta posición está a su vez influenciada por la fuerza de gravedad que ejerce tanto el sol como los diferentes planetas del sistema solar sobre la tierra (especialmente los más grandes: Saturno y Júpiter).

Esta fuerza gravitacional ocasiona cambios a lo largo del tiempo tanto en la distancia de la tierra frente al sol como en su inclinación, este patrón es conocido como ciclos de Milankovitch y es en mayor o menor medida responsable de los cambios históricos en la temperatura global. Este maravilloso video de la gente de TED explica muy bien lo que pasa.

Ni tan sencillo, no todo está determinado por nuestros vecinos planetarios

Ahora que sabemos que la fuerza de gravedad de planetas ubicados a millones de kilómetros de distancia interviene en nuestros ciclos climáticos, averigüemos cómo ocurren estos cambios en nuestro planeta. Primero, la forma de la órbita terrestre alrededor del sol (i.e. excentricidad) describe la cantidad de energía que recibe la tierra a lo largo del año, aunque ahora mismo la órbita es muy similar a un círculo, esta pequeña diferencia define en la órbita dos momentos importantes: el afelio, que es el momento donde la tierra se encuentra en su punto más alejado del sol, y el perihelio que es punto más cercano a este. Y aunque la distancia al sol interviene en los ciclos climáticos no es tan responsable como sí lo son tanto inclinación del eje de la tierra (i.e. oblicuidad) como la dirección de esta inclinación (i.e. precesión).

Por estos años, el eje de la tierra apunta hacia la estrella Polar, pero con el paso del tiempo el eje de la tierra “tambalea” por acción de las fuerzas de gravedad y aceleración lo que genera cambios en la inclinación que inciden directamente con la duración y la intensidad de las estaciones anuales en el planeta, que se suman con las variaciones en el clima generadas por la distancia entre la tierra y el sol.

De esta manera, el inicio de la glaciación está determinado por la ocurrencia de una sucesión de veranos que no son lo suficientemente cálidos para derretir el hielo producido en el invierno, por lo cual este se acumula reflejando cada vez más una mayor cantidad de rayos solares al espacio (i.e. albedo), ocasionando el enfriamiento paulatino de la tierra. Cuando la inclinación y la dirección del eje de la tierra cambia de nuevo, los veranos se hacen más intensos generando el efecto contrario, dando paso a los periodos interglaciares como el que vivimos en la actualidad.

Aunque los ciclos de Milankovitch se correlacionan enormemente con los datos históricos de clima que se tienen, existen otros procesos que también deben ocurrir para generar los cambios en el clima han ocurrido en el pasado, estos pueden estar relacionados con la reflectancia de rayos solares por parte de ciertas superficies (i.e. albedo), y las acumulaciones anómalas de gases de efecto invernadero (e.g. erupciones volcánicas)

Existen otros procesos que también deben ocurrir para generar los cambios en el clima han ocurrido en el pasado, como por ejemplo erupciones volcánicas.

Hay que separar las peras de las manzanas

Ahora bien, entender cómo el clima del planeta puede estar influenciado por fenómenos que ocurren a una escala astronómica ha permitido llegar a conclusiones precisas sobre cómo los gases de efecto invernadero juegan un papel fundamental en el cambio climático. A partir de esto, ha sido posible separar las consecuencias naturales de los ciclos en la tierra, de aquellas que han sido generadas por el hombre desde el inicio de la revolución industrial hace 150 años. Por tanto, si, la tierra se ha calentado en diferentes ocasiones por diferentes fenómenos que actúan en conjunto, pero nunca lo ha hecho al ritmo que estamos viviendo ahora, ni por cuenta de actividades de origen industrial tal como lo vemos ahora.

Mantente al tanto en esta edición de Macana sobre el cambio climático y sus implicaciones en la biodiversidad y la sociedad. Si quieres aprender más sobre este y otros temas no olvides revisar nuestras referencias.

Referencias

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1. Hasn’t Earth warmed and cooled naturally throughout history? | NOAA Climate.gov. (2020, octubre 29). http://www.climate.gov/news-features/climate-qa/hasnt-earth-warmed-and-cooled-naturally-throughout-history
2. Milankovitch Cycles. (s. f.). Skeptical Science. Recuperado 21 de marzo de 2024, de https://skepticalscience.com/Milankovitch.html
3. Snyder, C. W. (2016). Evolution of global temperature over the past two million years. Nature, 538(7624), 226-228. https://doi.org/10.1038/nature19798
4. Milankovitch Cycles, Paleoclimatic Change, and Hominin Evolution | Learn Science at Scitable. (s. f.). Recuperado 21 de marzi de 2024, de https://www.nature.com/scitable/knowledge/library/milankovitch-cycles-paleoclimatic-change-and-hominin-evolution-68244581/